腹痛、抽搐、腹泻和便秘让肠易激综合征患者非常痛苦。近日，比利时鲁汶大学胃肠病学家Guy Boeckxstaens团队提出了一种新假说，即上述疼痛是由肠道内的一种局部食物过敏反应引起的。相关研究成果发表于《自然》。

最早解释这种疼痛的线索出现在约15年前，当时研究人员发现肠易激综合征患者的免疫系统有所不同。有一种假说认为，肠道感染后，轻微的炎症会在肠道内持续存在，导致慢性疼痛。然而，Boeckxstaens此前曾对这一类肠易激综合征患者的肠道组织切片进行过检查，没有发现炎症。

于是，他有了另一个想法：肠道感染破坏了器官对抗原蛋白片段的耐受能力，这种蛋白片段存在于许多食物中。当与感染作斗争时，肠道的免疫系统会加速运转，可能会错误地将食物抗原视为敌人。如果感染减轻后，肠道对食物抗原的反应持续存在，这就可以解释为何一顿饭后会有肠道疼痛和痉挛。

为验证该想法，Boeckxstaens团队用有害的肠道细菌感染小鼠，同时给它们喂食蛋白抗原。肠道感染清除后，小鼠再次摄入蛋白抗原时，胃肌肉收缩测量显示，它们似乎经历了腹痛，而感染期间没有摄入蛋白抗原的小鼠没有问题。

研究人员进一步发现，感染后蛋白抗原会引发连锁反应，类似于食物过敏。蛋白抗原将自己固定在免疫球蛋白E （IgE）上，这种抗体与免疫细胞结合，免疫细胞被激活并释放出化学物质，与附近肠道神经元之间发生相互作用，可能会导致神经元变得高度敏感和兴奋，身体将其解读为疼痛。

Boeckxstaens指出，小鼠经历的免疫反应局限在肠道。食物过敏产生的IgE抗体会在血液中循环，且过敏反应会导致全身症状。但在这些小鼠中，血液测试没有检测到对蛋白抗原过敏的IgE。

随后，研究人员检查了12名肠易激综合征患者和8名健康人的胃肠道。可以肯定的是，向肠易激综合征患者的肠壁注射已知的食物触发剂（如大豆和牛奶）会引起类似的局部免疫反应，但在健康志愿者中则没有产生。

如果小鼠的局部IgE反应也发生在肠易激综合征患者身上，那么该反应是只针对特定的食物还是更加广泛？这种免疫反应是否会出现在不同类型的肠易激综合征中？Boeckxstaens正在探索这些问题，研究压力导致的肠易激综合征肠道中诱发的免疫级联反应。（辛雨）