大麦哲伦星云。图片来源：美国宇航局

近日，天文学家绘制出迄今为止最详细的大麦哲伦星云恒星形成图谱。地球最近星系邻居之一的这段历史，可以帮助了解人类所在的空间历史，以及改进恒星和星系形成研究模型。

大麦哲伦星云和小麦哲伦星云是银河系的卫星星系，这意味着它们是依靠引力结合的。大麦哲伦星云距离我们约16.3万光年，这使它成为科学家可以详细研究的少数星系之一。

意大利帕多瓦大学的Alessandro Mazzi和同事利用智利可见光和红外天文观测望远镜（VISTA）数据构建了大麦哲伦星云地图。它以更高的分辨率覆盖了该星系的大部分区域——比以前的大了约50%。

数据显示，最强烈的恒星形成时期发生在大约40亿到5亿年前，当时大麦哲伦星云中的尘埃和气体以每年约为太阳质量0.3倍的幅度变成恒星。“如果你看这幅图，就可以清楚地看到旋臂是什么时候形成的，中心天体是什么时候形成的，恒星形成的高峰是什么时候。”Mazzi说。

新结论在很大程度上与之前的工作相吻合，尽管科学家发现星系年轻时的恒星形成率较低。这可以提供恒星形成的一些更普遍信息，特别是它们在银河系附近的形成信息。

“我们关心麦哲伦星云的主要原因是，它是理解支配星系形成过程的基础。”Mazzi说，“恒星形成历史的峰值可能会限制其与星系和其他天体的相互作用。”

科学家指出，因为大麦哲伦星云离我们很近，这些天体也可能影响了银河系。相关论文近日刊登于《皇家天文学会月刊》。（唐一尘）