星际行星的艺术插图。图片来源：Zach Youngblood

星际行星（或称为流浪行星）的质量和太阳系中的行星相当，但却是一种难以捉摸的宇宙天体。正如其名字一样，它们并不围绕恒星运行，而是独自在宇宙中“流浪”。

这种星际行星究竟有多少，目前仍不清楚。但近期，一个天文学家小组利用欧洲南方天文台（ESO）的几台望远镜和其他设施的数据，在银河系中发现了至少70颗新的星际行星。这是天文学家迄今发现的规模最大的一组星际行星，向了解这些银河系中“流浪”的神秘行星的起源和特征迈出了重要一步。相关研究近日发表于《自然—天文学》。

星际行星远离任何可能照亮它们的恒星。但在形成后的几百万年里，这些行星热到足以发光，这使得它们能被大型望远镜上灵敏的相机直接探测到。

研究论文第一作者、法国波尔多天体物理实验室（LAB）天文学家Núria Miret-Roig团队正是利用了上述方法，在天蝎座和蛇夫座上部靠近太阳的恒星形成区域，发现了至少70颗质量与木星相当的星际行星。

研究小组使用了ESO的甚大望远镜（VLT）、可见光和红外线勘测天文望远镜（VISTA）、VLT巡天望远镜、ESO设置在智利的口径2.2米的陆基望远镜——MPG/ESO望远镜，以及其他设施约20年间的观测数据。

“我们测量了大面积天空中数千万个光源的微小运动、颜色和亮度。这使我们有把握识别出该区域的星际行星。”Miret-Roig说。

该研究表明，可能还有更多尚未被发现的星际行星存在。“可能有几十亿个没有主恒星、自由飘浮的巨型行星在银河系中‘流浪’。”LAB天文学家、该研究项目负责人Hervé Bouy分析道。

通过研究这些新发现的星际行星，天文学家可能会找到这些神秘天体形成的线索。目前，一些科学家认为，星际行星可能是由太小而无法形成恒星的气体云坍塌形成的，或者可能是从它们的母星系统中被“踢”出来的。但哪种更有可能是星际行星产生的机制仍然未知。

技术的进步将是揭开这些星际行星神秘面纱的关键。该团队希望利用ESO正在建造的极大望远镜（ELT）对星际行星进行更详细研究。（徐锐）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1038/s41550-021-01513-x