在捕食其他动物方面，黑猩猩远比不上人类，因为动物肉在人类日常食物中所占比例远超黑猩猩。

根据在古代考古遗址发现的屠宰痕迹，许多科学家很早就指出，约200万年前，人类祖先变得更加“嗜血”。肉类所含的高热量，使人类早期祖先——直立人进化出更强壮的身体和更大的大脑。

但近日发表于美国《国家科学院院刊》的一项新研究指出，上述假设背后的证据在统计学上是存在缺陷的，因为研究人员将大部分时间和注意力集中在后来发现的遗址上，这种不均衡的“取样工作”，使其不可能真正了解肉类在人类进化中扮演了多大的角色。

未参与该研究的哈佛大学进化生物学家Rachel Carmoty表示，在这项新研究之前，也有许多专家怀疑肉食与早期人类更大的大脑和更壮的身体之间的联系可能很复杂。

而新研究“迈出了重要的一步，从经验上证明，控制采样工作实际上会改变相关的阐释”。Carmoty说。

在新研究中，乔治·华盛顿大学古人类学家W.Andrew Barr和同事回顾了之前报道的、在东非9个260万年前至120万年前早期人类活动考古遗址中发现的屠宰痕迹数据。正如预期的那样，考古学家发现，从大约200万年前开始，动物骨骼上的屠宰痕迹有所增加。然而，Barr等人注意到，考古学家倾向于在最受研究人员关注的遗址进行发掘，以找到更多刻痕。换句话说，考古学家投入的时间和精力越多，发现肉食证据的可能性就越大。

每个遗址的沉积物含有很多层，沉积层越深就越古老。Barr解释道，250万年前到200万年前的地层没有暴露在外，不像后来的沉积物那么容易研究，这意味着早期遗址比后来的遗址受到的关注要少得多。研究人员投入挖掘的时间和精力越多，发现就越多。这使得比较不同地点发掘出的证据，比如骨头上的屠宰痕迹成为一个棘手的统计学命题。

研究人员期望通过计算，给出一个遗址相对于其他遗址的研究强度，从而控制采样工作中产生的差异。Barr和同事对这些遗址的数据进行了统计，发现考古学家找到的食肉证据在260万年前到120万年前间基本保持不变。

因此，Barr认为，比起之前提出的肉食增加导致早期人类进化出更大的大脑，其他解释更值得关注。例如，早期人类学会了烹饪技术，使食物更容易消化，可能促进了更多热量的摄入，从而使大脑更大。

专家指出，直立人分布范围很广泛，不局限于东非，因此上述问题和发现值得深入研究。（徐锐）